Kristen Egziabher estava nervosa pouco antes da pandemia, aguardando notícias de um possível aumento, até que seu gerente voltou desanimado de sua reunião com os superiores.

“Eu estava apresentando o caso para você,” ele disse a ela. “E as pessoas diziam: ‘Nós realmente não conhecemos Kristen. Nós só conhecemos o trabalho dela.” O quê?

Claro, o trabalho dela. O que mais poderia ser relevante para uma avaliação de desempenho? Mas isso era exatamente o que sempre irritou Egziabher, 40, em seu escritório, onde ela trabalhava como gerente de projeto para uma cadeia alimentar do Texas. Não importa sua produtividade, seus colegas pareciam se importar principalmente com o bate-papo – o que você fez no último fim de semana, onde você conseguiu aquela bolsa? A Sra. Egziabher, que é negra, sentiu que seus colegas de trabalho brancos estavam fixados em quem estava se acotovelando para entrar em seu grupo.

“O que tudo isso importa para o meu pagamento"

O trabalho remoto trouxe um alívio. Vários meses depois de ser enviada para trabalhar em casa, Egziabher recebeu uma promoção e um aumento de 11%: “Se eu continuasse indo para o escritório”, acrescentou, “poderia haver alguma desculpa em torno da simpatia”.

Quando um dos primeiros escritórios abertos da América foi inaugurado em Racine, Wisconsin(EUA), em 1939, as mulheres representavam menos de um terço da força de trabalho do país. O projeto daquele escritório inicial, não muito diferente daquele que os trabalhadores modernos experimentam, atendeu às necessidades de um determinado funcionário: alguém que pudesse ficar até tarde porque não precisava correr para casa para fazer o jantar para os filhos; alguém gostou de cruzar com o chefe porque significava tempo para falar de golfe.

O escritório, em outras palavras, nunca foi de tamanho único. Era tamanho único, com a expectativa de que todos os outros se encaixassem. As brincadeiras de escritório, por exemplo, podem ter sido um pequeno aborrecimento para um segmento de trabalhadores. Mas para muitos outros, amplificou a sensação de que eles não pertenciam.

Os últimos dois anos deram início a um experimento não planejado com uma maneira diferente de trabalhar: cerca de 50 milhões de americanos deixaram seus escritórios. Antes da pandemia, em 2019, cerca de 4% das pessoas empregadas nos EUA trabalhavam exclusivamente em casa; em maio de 2020, esse número subiu para 43%, segundo a Gallup. Claro, isso significa que a maioria da força de trabalho continuou trabalhando pessoalmente nos últimos dois anos. Mas entre os trabalhadores de colarinho branco, a mudança é gritante: antes do Covid, apenas 6% trabalhavam exclusivamente em casa, que em maio de 2020 subiu para 65%.

“A única coisa que impedia os arranjos de trabalho flexíveis era uma falta de imaginação”, disse Joan Williams, diretora do Centro de Direito WorkLife da Universidade da Califórnia. “Essa falha foi corrigida em três semanas em março de 2020.”

Mas agora alguns executivos estão abrindo as portas de seus escritórios, impulsionados pelo afrouxamento das restrições da Covid e pela diminuição dos casos. A ocupação de escritórios em todo o país atingiu um pico de pandemia de 40% em dezembro, caiu por causa da variante Omicron e depois começou a subir novamente, chegando a 38% este mês, segundo dados da empresa de segurança Kastle. Goldman Sachs, JPMorgan Chase, American Express, Meta, Microsoft, Ford Motor e Citigroup são apenas algumas das empresas que começam a trazer alguns trabalhadores de volta.

Quando mais de 700 pessoas responderam às perguntas recentes do The Times sobre o retorno aos seus escritórios, bem como em entrevistas com mais de duas dúzias delas, houve inúmeras razões pelas quais as pessoas listaram para preferir trabalhar em casa, além das preocupações com a segurança do Covid. Eles mencionaram sol, calça de moletom, tempo de qualidade com crianças, tempo de qualidade com gatos, mais horas para ler e correr, espaço para esconder a angústia de um dia ou ano ruim. Mas o argumento mais forte foi sobre a cultura do local de trabalho.

“Não há muito sentido em voltar ao escritório se estamos apenas voltando ao clube dos velhos”, disse Keren Gifford, 37, uma trabalhadora de tecnologia da informação em Pittsburgh que ainda não foi obrigada a retornar ao escritório. “Que alívio não ter que ir dia após dia, semana após semana, e falhar em fazer amigos e se divertir.”

Muitos, como Gifford, perceberam que se sentiam como se tivessem ado suas carreiras em espaços construídos para outra pessoa. Pegue algo tão simples quanto a temperatura. A maioria dos termostatos de construção segue um modelo desenvolvido na década de 1960 que leva em conta, entre outros fatores, a taxa metabólica de repouso de um homem de 40 anos pesando 68 quilos, de acordo com um estudo publicado na Nature Climate Change. Isso fez com que as mulheres assem seus anos pré-pandemia enchendo cubículos com xales, aquecedores de ambiente e cobertores em que pudessem se enterrar “como um burrito”.

Alguns até mantinham suas mesas abastecidas com luvas sem dedos, como Marissa Stein, 37, funcionária de uma organização ambiental sem fins lucrativos. Uma vez que a Sra. Stein começou a trabalhar remotamente, ela poderia ajustar a temperatura de sua casa para 20 graus, um compromisso entre as preferências mais frias de seu marido e as suas próprias.

“Às vezes, vou até 70 quando meu marido não está prestando atenção”, disse ela. Mas esse é apenas o menor exemplo de como o escritório foi projetado fisicamente para atender às necessidades de um tipo muito específico de trabalhador.

E algumas das empresas que agora estão tentando chamar seus funcionários de volta estão enfrentando uma onda de resistência de trabalhadores encorajados a questionar como as coisas sempre foram – o que é difícil para muitas pessoas. Há pessoas de cor cujos colegas não param de perguntar como funciona a copiadora. Existem os introvertidos que nunca quiseram conversar sobre ligas de fantasy de futebol. Há os zeladores que costumavam sair correndo para pegar a escola, sentindo que estavam falhando em atender às expectativas profissionais tácitas e mal atendendo às necessidades de suas famílias.

Duas pesquisas nacionais descobriram que desde o início da pandemia houve uma redução na porcentagem de funcionários que dizem que trabalhar longas horas ou estar disponível além do horário comercial é importante para ter sucesso em suas organizações, de acordo com Youngjoo Cha, sociólogo de Indiana. Universidade.

“Tivemos um experimento nacional de teletrabalho”, disse Cha. “Essas condições desafiaram a noção de trabalhadores ideais.”

Estudos com 10.000 trabalhadores de escritório realizados no ano ado pelo Future Forum, um grupo de pesquisa apoiado pelo Slack, sugerem que mulheres e pessoas de cor eram mais propensas a ver o trabalho remoto como benéfico do que seus colegas homens brancos. Nos Estados Unidos (EUA), 86% dos hispânicos e 81% dos trabalhadores do conhecimento negros, aqueles que fazem trabalho não manual, disseram preferir o trabalho híbrido ou remoto, em comparação com 75% dos trabalhadores do conhecimento brancos. E, globalmente, 50% das mães trabalhadoras que participaram dos estudos relataram querer trabalhar remotamente a maior parte ou o tempo todo, em comparação com 43% dos pais. A sensação de pertencimento no trabalho aumentou para 24% dos trabalhadores do conhecimento negros pesquisados, em comparação com 5% dos trabalhadores do conhecimento brancos, desde maio de 2021.

É claro que alguns perdem os limites da vida profissional que suas vidas pré-Covid permitiram: “Meu marido às vezes chega em casa e liga a TV, e eu fico tipo, você ligou a TV no meu escritório!” disse Barbara Harris, 49, que trabalha em serviços profissionais na Virgínia.

Outros, especialmente gerentes, argumentam que a construção da cultura é mais difícil de fazer virtualmente – alguém realmente quer outra noite de trivia do Zoom? Algumas pessoas escreveram ao jornal The Times para lamentar suas conversas de união com colegas de equipe sobre Dungeons & Dragons, Nintendo e Marvel, ou simplesmente para dizer que o trabalho remoto pode ficar solitário: “Eu me sinto um pouco deprimido quando acordo às 8 da manhã, vá para minha mesa de café, sentar lá no meu computador no Zoom das 9:00 às 5:00, e então é só fechar meu computador e não sair do meu pequeno estúdio o dia todo”, disse Dave Marques, 24, estudante e escritor freelancer.

Mas os gerentes que pressionam por um retorno estão se deparando com os funcionários apegados à sua recém-descoberta sensação de conforto.

Antes da pandemia, Gifford, em Pittsburgh, não entendia por que seu local de trabalho não a deixava simplesmente trabalhar. Havia uma inha no estilo colegial em seu escritório que falava sobre Fortnite, criptomoeda e quem havia arrecadado ganhos na mais recente noite de pôquer. A Sra. Gifford disse que eles só perguntaram sobre sua família, como se ser mãe fosse toda a sua personalidade.

“Todos eles se conhecem e têm essas piadas internas”, disse ela. “Existe uma forte sensação de ‘no dia em que éramos tão unidos, temos que voltar para o escritório’. Quando está em casa, Gifford pode conversar com colegas confinados ao trabalho, sem ouvir suas outras conversas.

Para Chantalle Couba, 46, consultora em Charlotte, Carolina do Norte, o espectro das brincadeiras no escritório é agravado pelo abismo entre a experiência de seus colegas com a pandemia e a sua própria. Para alguns deles, os últimos dois anos pareciam ter significado: “Deixe-me apenas me retirar para minha casa no lago”. Enquanto isso, Couba não consegue contar nem três pessoas em suas comunidades que não perderam entes queridos para o Covid-19.

Um dia, recentemente, ela começou sua manhã ao telefone com uma amiga que estava tentando decidir se cremar ou enterrar sua mãe, que morreu de Covid. Então a Sra. Couba teve que pegar uma ligação de trabalho e se atrapalhar com sutilezas. Ela estava aliviada por estar em casa, para poder desligar depois e ter tempo para respirar.

No ano ado, enquanto Couba verificava discretamente as mulheres negras em seus círculos, ela descobriu que, para a maioria delas, deixar o escritório foi uma fonte de alívio. Ela às vezes pensa nos comportamentos e microagressões no local de trabalho que costumava enfrentar. Certa vez, ela se sentou perto de um homem que lia em voz alta currículos enviados por candidatos a emprego que não frequentavam escolas de prestígio e os jogava dramaticamente na lixeira.

“Ainda há muitos espaços em muitas indústrias onde apenas ser uma mulher de cor é uma exceção”, disse ela. “As conversas paralelas, as conversas pré-reunião, as conversas pós-reunião, as piadas internas – todas elas se somam sutilmente para dizer que você não se encaixa.”

“O que as empresas fizeram para capacitar líderes e gerentes seniores para que eles voltem ao escritório com empatia?” A Sra. Couba acrescentou. “Nenhuma pessoa que volta a entrar no escritório nos próximos três meses é a mesma que saiu.”

Os empregadores podem ouvir os rumores de frustração. A Salesforce lançou no ano ado um modelo de “sucesso de qualquer lugar”, no qual a maioria de seus funcionários pode optar por ser permanentemente remoto ou flexível, com um memorando declarando que os dias de trabalho das 9 às 5 morreram e observando que quase metade de sua equipe deseja entrar em um escritório apenas algumas vezes por mês. PricewaterhouseCoopers anunciou que cerca de 40.000 de seus funcionários nunca seriam necessários e obrigados a retornar ao escritório. No mês ado, Dow Jones e BNY Mellon disseram aos funcionários que teriam mais flexibilidade do que muitos de seus pares do setor, com os líderes de equipe decidindo com que frequência seus funcionários precisam estar no escritório.

Mas os pesquisadores do local de trabalho temem que, em muitas empresas, os planos de retorno ao escritório tenham alguns elementos de “escolha sua própria aventura” que penalizam aqueles que precisam de flexibilidade. As pessoas podem ter que solicitar permissão de seus gerentes para trabalhar em casa, por exemplo. Ou os gerentes podem reviver velhas noções sobre o desempenho dos funcionários e desenvolver um preconceito contra aqueles que não podem ar tanto tempo no escritório.

“É muito importante que os gerentes observem quem eles estão promovendo”, disse Sheela Subramanian, vice-presidente do Future Forum, consórcio de pesquisa do Slack. “Se todos no escritório se parecem com eles ou agem como eles, eles precisam voltar à prancheta.”

E alguns funcionários, impulsionados pela escassez de mão de obra, estão mantendo seu trabalho em casa, com cerca de dois terços dos trabalhadores remotos relutantes em retornar, de acordo com a plataforma de empregos FlexJobs. Alice Lemmer, 64, que trabalhou em serviços universitários, pediu demissão em setembro antes da data de retorno exigida para o trabalho presencial completo. Beth Boucher, 40, que trabalha em saúde pública em New Hampshire, faz parte de uma equipe que coleta dados sobre a produtividade de sua organização, esperando que a istração seja convencida a continuar permitindo o trabalho remoto. Uma resposta ao questionário do The Times foi direta: “Não vou voltar ao escritório. Sempre."

De volta a San Antonio (Texas), a Sra. Egziabher recentemente colocou um aviso prévio de duas semanas em seu antigo emprego. Ela recebeu uma oferta para trabalhar em uma empresa sediada na Califórnia que permitirá que ela seja totalmente remota. Os órios de sua carreira de quase duas décadas agora parecem relíquias de um ado que ela não consegue imaginar reabitar: saltos altos, madrugadas, constantes desprezos.

Ela faz uma pequena oração de agradecimento pelo que o trabalho remoto permitiu, um ethos estranhamente ausente do escritório: “Vamos apenas nos concentrar no trabalho”.